Catherine Parenteau được sinh ra khá nhiều với cây vợt tennis trên tay. Bắt đầu từ năm 4 tuổi, vận động viên người Canada là một lẽ tự nhiên, cố gắng theo cách của cô ấy cho đến khi cô ấy cuối cùng đạt được thứ hạng top năm trong cả nước. Được Đại học Arkansas tuyển dụng để chơi quần vợt Division I, cô ấy đã hoàn thành sự nghiệp đại học của mình để chơi tại Đại học Bang Michigan.
Tuy nhiên, đó là năm cuối cùng của cô tại Michigan State, Parenteau đã khám phá ra một môn thể thao mới, một môn thể thao đã chiếm được trái tim và sự quan tâm của cô: bóng ném.
Hiện tại, tay vợt 27 tuổi là tay vợt số 2 đơn và số 4 trong vòng đấu chuyên nghiệp của Hiệp hội Bóng bầu dục Chuyên nghiệp (PPA).
Dù môn bóng bầu dục nổi tiếng là trò chơi yêu thích của bà bạn, nhưng khi nhìn thấy Parenteau trên sân là bạn sẽ biết rằng môn thể thao này cũng có một khía cạnh cứng rắn, thể thao trong tính cách của nó. Và khi các vận động viên trẻ hơn, nhanh hơn, có kỹ năng hơn vào trận đấu, mức độ chơi chỉ tăng lên.
Theo báo cáo hàng năm của Hiệp hội Công nghiệp Thể dục & Thể thao về môn thể thao đơn lẻ, ước tính có khoảng 4,8 triệu người chơi bóng ném ở Hoa Kỳ ngày nay. Trong đó, phân khúc phát triển nhanh nhất là người chơi dưới 24 tuổi, và có hàng trăm giải đấu trên khắp đất nước diễn ra quanh năm. Vào năm 2018, PPA đã được thành lập và trở thành tổ chức đầu tiên cung cấp một tour du lịch chuyên nghiệp, tiếp theo là vào năm 2019 bởi Hiệp hội các chuyên gia bóng bầu dục (APP), chuyến lưu diễn đầu tiên do Pickleball Hoa Kỳ chấp nhận.
Pickleball đang thay đổi
Lúc đầu, Parenteau hơi lưỡng lự khi thử ném bóng vào năm 2016 khi huấn luyện viên quần vợt bang Michigan của cô, Simone Jardim, bản thân là một vận động viên bóng ném chuyên nghiệp, đề nghị cô thử sức. Parenteau nói: “Tôi nghĩ điều đó nghe có vẻ ngớ ngẩn, và tôi phải mất ba tuần trước khi cầm một mái chèo.
Trước sự ngạc nhiên của Parenteau, cô ấy thích nó. “Tôi tham gia một câu lạc bộ và bắt đầu chơi ba đến bốn lần một tuần,” cô nói. “Tôi tham gia sự kiện lớn đầu tiên của mình – giải đấu Bóng bầu dục mở rộng Hoa Kỳ – vào năm 2017.”
Các giải đấu bóng bầu dục mở cửa cho cả nghiệp dư và chuyên nghiệp, duy nhất từ người anh em quần vợt độc quyền hơn của nó. Vào năm 2022, con số đó tương đương với 32 sự kiện dành cho chuyên nghiệp, cung cấp nội dung đơn, đôi và đôi hỗn hợp.
Ken Hermann, người sáng lập của APP tour, cho biết: “Hiện tại chúng tôi đang ở trong một giai đoạn độc nhất vô nhị. “Chúng tôi vẫn chưa ở giai đoạn mà tour du lịch chuyên nghiệp tự kết thúc, nhưng tôi không nghĩ rằng chúng tôi sẽ phải nghỉ nhiều năm nữa.”
Tiền thưởng vẫn chưa đủ để một người chơi bóng bầu dục chuyên nghiệp có thể kiếm sống bằng tiền thắng của họ. Giải vô địch PPA, bắt đầu vào ngày 6 tháng 10, có số tiền thưởng là 3.000 đô la cho các nhà vô địch đơn và 10.000 đô la cho các tay đôi.
Nhưng hiện tại có rất nhiều nhà tài trợ đang tham gia cuộc chơi để thu hẹp khoảng cách đó. Parenteau, chẳng hạn, nằm trong số các nhà tài trợ của cô ấy là giày Skechers, dung dịch điện giải Jigsaw Health, Xe đạp điện sạc, phụ kiện bóng chày Takeya và mái chèo Paddletek.
“Ban đầu, thật khó khăn về tài chính để đi tham dự các giải đấu,” cô nói. “Nhưng với các nhà tài trợ của tôi và PPA đang mở rộng, giờ đây tôi có thể đi du lịch và đủ khả năng để có một đội giúp tôi luôn dẫn đầu trò chơi của mình.”
Đội đó bao gồm một huấn luyện viên và một chuyên gia dinh dưỡng, bây giờ. Parenteau ra sân từ bốn đến năm lần một tuần và điều kiện ra sân năm lần một tuần để giữ phong độ cao nhất.
Hermann nói: “Bạn cần rất nhiều thể lực để thi đấu ở cấp độ này. “Chúng tôi có rất nhiều phụ nữ trẻ trong 1.000 người hàng đầu của WTA hiện đang tham gia môn thể thao này.”
Những nhân tố mới nổi này đang khiến những người chơi có kinh nghiệm hơn chú ý.
Parenteau nói: “Các cầu thủ trẻ đánh bóng rất mạnh, và thật khó để tôi đối đầu với họ, dù mới 27 tuổi”. “Mỗi năm, có những tài năng mới tham gia trò chơi và càng tham gia vào môn thể thao, nó càng trở nên tốt hơn.”
Khi sự phổ biến của bóng ném tiếp tục tăng cao – đây là môn thể thao phát triển nhanh nhất của quốc gia trong hai năm qua – nó sẽ tiếp tục thu hút nhiều nhà tài trợ, người tham gia và người hâm mộ theo dõi vòng đấu chuyên nghiệp. Đó là điều mà bia New Belgium đang tin tưởng, vì nó cạnh tranh để trở thành “bia của dưa muối.”
Joanna Laubscher, giám đốc tiếp thị cộng đồng của thương hiệu cho biết: “Chúng tôi thích rằng đó là một môn thể thao toàn diện, kỳ quặc mà bạn có thể cạnh tranh tùy thích. “Tài năng ở cấp độ chuyên nghiệp là điên rồ và khi nhiều người bắt đầu theo dõi nó, họ sẽ thấy rằng các vận động viên hợp pháp đang đứng đầu trò chơi.”
Mặc dù bóng ném vẫn chưa trở thành một môn thể thao chính thức của NCAA, nhưng nó đang nhanh chóng phát triển thành một môn thể thao câu lạc bộ cạnh tranh ở cấp độ đại học.
Giám đốc điều hành Hiệp hội Bóng bầu dục Hoa Kỳ, Stu Upson cho biết: “Vẻ đẹp của môn bóng bầu dục là rất dễ học và dễ nhặt. “Nhưng để đưa nó lên cấp độ chuyên nghiệp, bạn phải tận tâm. Bạn không thể chỉ ra ngoài vào cuối tuần và chơi và mong đợi được thi đấu như một người chuyên nghiệp – điều đó tốt cho môn thể thao này.”